Es el ave emblemática de los Estados Unidos, aunque estuvo al borde de la extinción en ese país ya que, durante muchas décadas, las águilas calvas fueron cazadas por deporte. Otro de los problemas que las afectaban era el uso de pesticidas, como el DDT, que debilitaban los cascarones de los huevos y limitaban su capacidad para reproducirse. Afortunadamente, la restricción de dicho pesticida en 1972 hizo que se recuperase la población desde entonces.

Viven cerca del agua, especialmente en costas y lagos, donde la pesca es abundante, aunque también cazan y comen pequeños mamíferos. Estas poderosas aves usan los talones para pescar, aunque muchas veces se alimentan de carroña o robando las presas de otros animales.

Suele emparejarse para toda la vida. Su nido suele construirlo en árboles, a menudo en acantilados en el oeste, o sobre el suelo en las islas del norte. Por lo general, cuando hacen su nido en un árbol escogen árboles de gran altura, más altos que el resto del bosque circundante, de hasta 54 m o más sobre el nivel del suelo.