El dibujo de su piel está constituido por bandas tricolores en negro, rojo y blanco. Las bandas blancas son más o menos anchas, siendo un rasgo que permite diferenciar especies muy similares.

Un buen número de ejemplares pertenecientes a esta especie, principalmente las de colores más llamativos, pueden ser confundidas con las venenosas serpientes de coral del género Micrurus. Las diferencias entre ambos géneros radican fundamentalmente en el orden y disposición de los anillos coloreados y sobre todo en la interrupción de dichos anillos en el vientre de las inofensivas Lampropeltis, ya que en las corales cada anillo es completo. Podemos decir que esta adaptación de su piel, imitando a las especies venenosas, es un sistema de defensa ante sus posibles depredadores.