Etimológicamente, el nombre de los hipopótamos proviene del griego, y significa «caballo de río».

Este animal es natural del continente africano y suele vivir en grupos de hasta 30 miembros formados por varias hembras con sus crías, lideradas por un macho dominante que marca y defiende su territorio por defecación: el macho se vuelve de espaldas al río y defeca en un radio de 2 metros.

Es un animal herbívoro que puede comer alrededor de 90 kilos de pasto diarios, normalmente por la noche. A pesar de su tamaño, los hipopótamos pueden correr a una velocidad de hasta 30km/h en distancias cortas.

En ocasiones, se puede observar en su piel un tono rojizo que a menudo se confunde con sangre o sudor, en realidad es una segregación de líquido incoloro, que se pigmenta al estar expuesto al sol, ofreciéndolo una protección solar y evitando la deshidratación.

Se les considera animales semiacuáticos debido al alto porcentaje de tiempo que pasan en el agua, ya que en su hábitat natural es su forma de refrescarse del calor africano y conservar la energía. Debido a la flotabilidad de su cuerpo, son capaces de correr en el fondo del río.

La cabeza de los hipopótamos está adaptada para la vida acuática: los oídos y ojos están situados en la parte superior de la cabeza, lo que les permite oír y ver por encima del agua manteniendo el resto del cuerpo sumergido. Sus orificios nasales se cierran cuando se sumergen para impedir la entrada de agua, pudiendo aguantar la respiración hasta 5 minutos.

Los hipopótamos copulan y paren dentro del agua, subiendo las crías inmediatamente a la superficie para tomar su primer aliento. Con un peso al nacer de entorno a 50 kilos,  la lactancia también se realiza dentro del agua y una vez destetadas, las crías permanecen con sus madres hasta que están completamente crecidas, alrededor de los 2 años de edad.

Los hipopótamos son animales muy irritables y agresivos y, aunque a simple vista no lo parece, están considerados como el animal más agresivo del mundo, debido a su territorialidad. Es un animal amenazado, ya que son cazados por los furtivos por el valor de su carne y el marfil de sus dientes

Los hipopótamos de Cabárceno se encuentran en un recinto de 4,5 ha que se adapta a la perfección a sus necesidades, ya que en el centro se encuentra el lago Sexta, de unas 2 ha de superficie y una profundidad superior a los 20 metros. Es uno de los lagos más grandes del planeta dedicado a esta especie en centros de conservación.

Entorno al lago, los hipopótamos cuentan con un terreno húmedo con hierba donde descansan, alternando su uso con los largos periodos que pasan en el agua, donde están más cómodos durante las horas del día.