Esta tortuga ocupa el tercer puesto en cuanto a tamaño detrás de las tortugas gigantes de Galápagos y Seychelles. Habita las zonas más secas y calurosas de la sabana africana y es una excelente excavadora, pudiendo hacer profundas galerías superando los 20 metros de longitud para escapar del calor del día.

Los machos son capaces de recorrer distancias de más de 100 km. en busca de hembras, son de mayor tamaño que ellas y poseen de 2 a 3 espolones en sus patas traseras, característica que da nombre a esta especie.

La época de puesta comprende desde octubre a mayo, depositando de 10 a 35 huevos. La incubación dura generalmente entre 100 y 120 días, si la temperatura ronda los 30 ºC.

Es fundamentalmente vegetariana, alimentándose sobre todo de pasto y hojas de arbustos.